PÉKIN — Voici une énigme : la Chine possède plus qu'assez de centrales électriques pour répondre à la demande d'électricité. Alors pourquoi les gouvernements locaux doivent-ils rationner le pouvoir à travers le pays ?
La recherche d'une réponse commence avec la pandémie.
"La consommation de charbon a grimpé en flèche au premier semestre en raison d'une reprise très énergivore et induite par l'industrie après les blocages du COVID-19", a déclaré Lauri Myllyvirta, analyste en chef au Center for Research on Energy and Clean Air à Helsinki.
En d'autres termes, alors que la machine d'exportation de la Chine reprenait vie, les usines énergivores produisaient de la mode rapide et des appareils ménagers pour les clients aux États-Unis et ailleurs. Les régulateurs ont également assoupli les contrôles sur les secteurs à forte intensité de charbon comme la sidérurgie afin de se remettre du ralentissement économique induit par la pandémie en Chine.
Aujourd'hui, le prix du charbon thermique a triplé sur certaines bourses de matières premières. Environ 90 % du charbon utilisé en Chine est extrait dans le pays, mais les volumes d'extraction de certaines des provinces du nord de la Chine ont chuté jusqu'à 17,7 %, selon le magazine financier chinois respecté Caijing.
Normalement, ces prix plus élevés du charbon auraient été répercutés sur les consommateurs d'énergie. Mais les tarifs des services publics d'électricité sont plafonnés. Ce décalage a poussé les centrales électriques au bord de l'effondrement financier, car la hausse des prix du charbon les a obligées à fonctionner à perte. En septembre, 11 sociétés de production d'électricité basées à Pékin ont écrit une lettre ouverte demandant à un organe décisionnel central, la Commission nationale de développement et de réforme, d'augmenter les tarifs d'électricité.
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« Lorsque les prix du charbon sont très élevés, ce qui se passe, c'est qu'il n'est pas rentable pour de nombreuses centrales au charbon de produire de l'électricité », explique Myllyvirta.
Le résultat : les centrales électriques au charbon ont tout simplement fermé.
« Maintenant, nous nous retrouvons dans une situation où, dans certaines provinces, jusqu'à 50 % des centrales électriques au charbon prétendent être en panne ou manquent tellement de charbon qu'elles ne peuvent pas produire », dit-il. Environ 57 % de l'électricité chinoise provient de la combustion du charbon.
Embouteillages et usines fermées
Dans le nord de la Chine, des pannes de courant soudaines ont entraîné des feux de circulation clignotants et d'immenses embouteillages. Certaines villes ont déclaré qu'elles fermaient les ascenseurs pour économiser l'énergie. Pour lutter contre le froid automnal, certains habitants brûlent du charbon ou du gaz à l'intérieur ; 23 personnes ont été transportées d'urgence à l'hôpital du nord de la ville de Jilin avec une intoxication au monoxyde de carbone après l'avoir fait sans ventilation adéquate.
Au sud, les usines sont coupées d'électricité depuis plus d'une semaine. Les plus chanceux sont rationnés de trois à sept jours d'électricité à la fois.
Les secteurs à forte intensité énergétique tels que les textiles et les plastiques sont confrontés au rationnement d'électricité le plus strict, une mesure destinée à atténuer à la fois les pénuries actuelles mais également à atteindre des objectifs de réduction des émissions à long terme. Le dernier plan économique quinquennal de la Chine vise une réduction de 13,5% de la quantité d'énergie utilisée pour produire chaque unité de produit intérieur brut d'ici 2025.
Ge Caofei, directeur d'une usine de teinture textile dans le sud de la province du Zhejiang, a déclaré que le gouvernement local rationnait l'électricité en coupant son électricité trois jours sur dix. Il dit qu'il a même envisagé d'acheter un générateur diesel, mais son usine est tout simplement trop grande pour être alimentée par un seul.
« Les clients doivent planifier à l'avance lorsqu'ils passent des commandes, car nos lumières sont allumées pendant sept jours, puis éteintes pendant trois jours », dit-il. "Cette politique est inévitable car chaque usine [textile] autour de nous est sous le même plafond."
Le rationnement retarde les chaînes d'approvisionnement
Le rationnement de l'électricité a créé de longs retards dans les chaînes d'approvisionnement mondiales qui dépendent des usines chinoises.
Viola Zhou, directrice des ventes de l'entreprise d'impression textile en coton du Zhejiang Baili Heng, explique que son entreprise exécutait les commandes en 15 jours. Maintenant, le temps d'attente est d'environ 30 à 40 jours.
"Il n'y a aucun moyen de contourner ces règles. Disons que vous achetez un générateur ; les régulateurs peuvent facilement vérifier votre compteur de gaz ou d'eau pour voir combien de ressources vous consommez », a déclaré Zhou par téléphone depuis Shaoxing, une ville connue pour son industrie textile. "Nous ne pouvons que suivre les pas du gouvernement ici."
La Chine est en train de réformer son réseau énergétique afin que les centrales électriques aient plus de flexibilité quant au montant qu'elles peuvent facturer. Certains de ces coûts d'électricité plus élevés seront transférés des usines aux consommateurs mondiaux. À long terme, le rationnement de l'électricité souligne à quel point les projets d'énergie renouvelable et de gaz naturel sont urgents.
La commission nationale de politique énergétique a déclaré cette semaine qu'elle s'efforçait de stabiliser les contrats de charbon à moyen et long terme entre les mines et les centrales électriques et réduirait la quantité de charbon que les centrales électriques doivent garder sous la main, dans le but d'alléger la pression financière sur le secteur.
Des problèmes plus immédiats se profilent à l'approche de l'hiver. Environ 80% du chauffage en Chine est au charbon. Amener les centrales électriques à fonctionner dans le rouge pourrait être un défi.
Heure de publication : 11 octobre-2021